МойФанфик

Макс откинулся назад, чувствуя, как последние ягоды перекатываются в желудке, оставляя ощущение сытости. Поздний завтрак удался на славу: ягоды Флаттершай оказались сочными, с лёгкой кислинкой, а кролики принесли ещё пару горстей, которые она аккуратно разложила на листе. Он вытер рот рукавом, глядя, как она убирает остатки, и кивнул с удовлетворением.

— Неплохо, — сказал он, вставая и потягиваясь. — Спасибо за угощение. Без твоих друзей мы б тут голодали.

Флаттершай слабо улыбнулась, собирая ягоды в импровизированный свёрток из листа, и тихо ответила:

— Пожалуйста... они рады помочь.

Макс оглядел полянку, чувствуя лёгкую тяжесть в теле после еды, и решил, что небольшая передышка не помешает, ибо, как известно, после сытного обеда, по закону Архимеда, полагается поспать. Решив не портить славную традицию, он подошёл к ближайшему дереву и устроился у его корней, подложив рюкзак под голову вместо подушки. Земля была мягкой от травы, и он растянулся, скрестив ноги и закинув руки за голову. Солнце грело сквозь листву, создавая пятна света на лице, и Макс полузакрыл глаза, поглядывая на Флаттершай.

Она сидела неподалёку, склонив голову, и снова занималась своей гривой: копытом аккуратно проводила по прядям, распутывая узелки, и расправляла их, чтобы они лежали ровно. Её движения были методичными, почти ритуальными, и Макс заметил, как она иногда бросает взгляд в его сторону, но быстро отводит, сосредотачиваясь на задаче. "Мило, — подумал он. — После всего этого бардака она пытается выглядеть нормально. Может, и правда начинает доверять."

Он лежал так минут десять, чувствуя, как накатывает расслабление, но вместе с ним подкрадывалась и скука. Лес вокруг был тихим, только ветер чуть шелестел листьями, и Макс решил воспользоваться передышкой с пользой. Он мысленно вызвал панель, сосредоточившись на команде: "Покажи интерфейс подробнее."

Панель всплыла перед глазами с привычным гудением, и он начал разглядывать её элементы: полоски здоровья, маны и выносливости стояли на максимуме, уровень 50 светился золотом, таблица навыков перечисляла улучшения, а блок уведомлений был завален различными надписями о повышении уровней и улучшении навыков. Он мысленно ткнул в разделы, пролистывая меню, но ничего особо нового не заметил — те же индикаторы, сканер, карта, справочник. "Ну и хуета, — подумал он, хмыкнув. — Уровень 50, а интерфейс как в альфа-версии. Ни новых фишек, ни крутых перков. Расстраивает, если честно. Ожидал, что после апгрейда панель превратится в хай-тек, а тут... ну, стандарт."

От скуки он решил снова просканировать Флаттершай — мысленная команда ушла мгновенно, и панель отреагировала, мигая зелёным.

«Сканирование завершено. Сводка по субъекту Флаттершай:

Общее состояние: Стабильно. 

Физическое: Полностью восстановлено, пульс 80 уд/мин, энергия 90%.

Психологическое: Стресс снижен до 40%, признаки привязанности развиваются на фоне повреждения психики (изоляция, страх преследования; формируется эмоциональная зависимость от стабильного контакта, вероятность лояльности 100%).

Отношение к вам: Положительное (привязанность 65%, доверие 50%; растёт из-за демонстрации заботы и защиты; риск рецидива паники при угрозах — 20%).

Уровень фертильности: 100% (максимальная фаза, эструс, гормональный пик; высокая чувствительность к эмоциональным и физическим стимулам; вероятность зачатия при контакте — 95%, с учётом видовых различий).»

Макс прочитал сводку, и его брови поползли вверх. Пункты об отношении к себе особенно зацепили — привязанность на фоне повреждения психики звучала как из психологического отчёта, а фертильность в 100% вызвала лёгкий смешок. "Вот это номер, — подумал он, хмыкнув. — Привязанность 65%? Это ж как в тех симуляторах, где NPC влюбляются после двух реплик. А фертильность... ну, спасибо за напоминание, наверное. Только не время для этого." Он снова посмотрел в сторону Флаттершай — она всё так же расправляла гриву, сосредоточенная на прядях, без каких-либо признаков "привязанности" или "чувствительности". Её движения были спокойными, обыденными, и Макс пожал плечами.

— Ладно, спишем на баги, — пробормотал он, закрывая панель мысленной командой. — И на криворуких разрабов. Организация Перехода, твою мать, меня проапгрейдили, а интерфейс не допилили. Классика.

Он откинулся назад, чувствуя, как трава щекочет затылок, и решил просто полежать ещё немного, пока Флаттершай не закончит свои «модные» дела. Полянка оставалась тихой, и Макс закрыл глаза, наслаждаясь передышкой.

Он лежал, чувствуя, как трава под спиной была слегка мокрой от утренней росы, которая, на удивление, ещё не высохла полностью. Мысли лениво крутились в голове: самоцветы в рюкзаке, Флаттершай с её кроликами, этот ебучий мир, где пони прячутся в руинах, а где-то там местный «Король демонов» в виде Кризалис вертит троном как хочет. «Ладно, — подумал он, — после всей этой беготни по деревне с её пиздецом в виде трупов можно и подремать минут десять. Флаттершай там пока всё равно гриву расчёсывает, кролики её развлекают, да и никто не полезет в эту глушь днём.»

Он устроился поудобнее и дыхание стало ровным. Лес вокруг тихо шептал: листья шелестели от лёгкого ветерка, где-то вдали каркнула ворона, а ближе — послышался приглушённый шорох, будто мелкие животные копошились в кустах. Макс не придал этому значения, просто перевернулся на бок, подтянув колени, и сон мягко накрыл его — без сновидений, просто тьма и покой.

Но этот покой длился недолго. Сначала Макс почувствовал лёгкий толчок в бок — что-то мягкое, но настойчивое, как будто ветка задела, хотя он знал, что веток рядом нет. Он хмыкнул во сне, не открывая глаз, и отмахнулся рукой, прогоняя назойливого нарушителя. Однако толчки не прекратились. Они стали чуть сильнее, ритмичнее, и теперь сопровождались тихим шорохом, словно кто-то осторожно, но упорно пытался его сдвинуть. Макс заворчал, пытаясь устроиться заново, но толчок пришёл снова, прямо в рёбра, и это вывело его из полудрёмы.

— Блять, отстань, — пробормотал он, не просыпаясь полностью, и снова махнул рукой, на этот раз шире, чтобы точно отогнать. Но нарушитель не унимался. Толчки усилились, стали настойчивее, и наконец Максу это надоело. Он резко сел, потирая глаза кулаками, и выдал первое, что пришло в голову, немного хрипя от сна и раздражения.

— Иди нахуй, сука, дай поспать! — рявкнул он, оглядываясь по сторонам и пытаясь сфокусировать взгляд. Полянка вокруг была такой же тихой, солнце ярко светило, а рядом валялся рюкзак. Макс моргнул пару раз, и к нему быстро пришло осознание: он ненадолго заснул, минут на пятнадцать или двадцать, и этот «нарушитель» — не ветка и не зверь. Он оглянулся вправо, и там, прямо около него, сидела Флаттершай. Она чуть наклонила голову, её розовая грива свисала на мордочку, и смотрела на него с лёгким беспокойством. Копыто, которым она его толкала, замерло в воздухе, и она моргнула, явно не ожидая такой реакции.

Макс почувствовал, как внутри всё сжимается от неловкости. «Блять, — подумал он, потирая шею, — это ж она меня будила. А я её нахуй послал только что. Красава, Макс, выдал пёрл. Теперь она подумает, что я псих какой-то.» Он кашлянул, выпрямляясь и поправляя федору, которая съехала набок во сне, и быстро заговорил, стараясь звучать искренне и без лишней суеты.

— Слушай, Флаттершай, прости, пожалуйста, — сказал он, поднимая руки ладонями вперёд, чтобы показать, что не злится. — Я только проснулся, башка ещё не включилась, и я… ну, ляпнул херню. Не на тебя это было, честно. Просто сон такой крепкий вышел. Ты в порядке? Не обиделась?

Флаттершай снова моргнула, её уши слегка дёрнулись, но она не отстранилась и не спряталась за гривой, как раньше. Вместо этого она опустила копыто на траву и покачала головой, а её голос был тихим, но спокойным, с лёгкой ноткой извинения, будто она сама во всём виновата. Она даже не выглядела обиженной — просто смотрела на него с той же мягкостью, что и раньше, и это только усилило вину Макса.

— Ничего страшного, — прошептала она, опуская взгляд на свои копыта и слегка переступая ими по траве. — Я… я просто разбудила тебя, и это моя вина. Ты так устало выглядел, но… я подумала, что пора уже двигаться. Прости, если помешала.

Макс выдохнул, чувствуя, как напряжение в плечах отпускает. «Фух, пронесло, — подумал он. — Она даже не заметила моей грубости. Или заметила, но решила не акцентировать. Какая-то она… добрая, блин, несмотря на весь этот ад.» Он улыбнулся, чтобы разрядить обстановку, и потянулся, хрустнув суставами, чтобы окончательно проснуться. Полянка вокруг них была всё такой же уютной: разве что кролики куда-то убежали, оставив после себя пару ягод. 

— Да ладно, не извиняйся, — сказал он, вставая и отряхивая штаны от прилипшей травы. — Ты права, пора уже шевелиться. Я тут задремал, а время идёт. Что случилось-то? Ты меня толкала — есть какая-то причина, или просто решила, что я слишком долго валяюсь?

Флаттершай села прямее, слегка шевельнув крыльями, и неожиданно ясно посмотрела на него, без вчерашней тени страха. Она сглотнула, будто собираясь с мыслями, и наконец тихо ответила — уверенно, но с той же мягкостью.

— Я… я просто подумала о нашем плане, — начала она, опуская копыто на траву и проводя им по земле, оставляя лёгкий след. — Мы ведь обсуждали, что нужно найти моих подруг и остальные Элементы. И… я не хочу больше сидеть на месте. Лес безопасный, но Кризалис… её егеря могут прийти сюда в любой момент. Я… я боюсь, но… с тобой я чувствую, что можно идти дальше. Что делать дальше, Макс? Ты… лучше знаешь, как планировать.

Макс почесал затылок, чувствуя, как пальцы зарываются в волосы, и опустился обратно на траву, садясь напротив неё. Вопрос повис в воздухе, и он честно задумался, но никаких идей в голове не всплывало. «Мда бля, попадос, — подумал он, хмыкнув про себя, — она на меня смотрит, как на генерала, а я даже не знаю, в какую сторону топать. Кантерлот? Хуйня идея, там местный фюрер. Другие места… хрен знает, где они и что там творится.» Он вздохнул, пожимая плечами, и решил не юлить — лучше честно, чем придумывать херню на ходу.

— Знаешь, Флаттершай, — сказал он, глядя ей в глаза и стараясь звучать просто, без наигранной уверенности. — Если честно, я тоже понятия не имею, что делать дальше. Я в этом мире только позавчера очнулся, а ты здесь всё таки местная, хоть и в бегах сидишь. План — это, конечно, хорошо, но без карты или хотя бы идей… короче, я в ступоре. Давай так: расскажи, какие города вообще есть поблизости? Может, поймём, куда двинуть, чтобы не в слепую шарахаться.

Флаттершай моргнула, её уши слегка навострились, и она на пару секунд задумалась, опустив взгляд на траву. Она провела копытом по земле, будто рисуя невидимую карту, и её губы шевельнулись, словно она перебирала варианты в уме. Наконец она подняла голову и начала свой рассказ, прерываясь на небольшие паузы, будто вспоминая примерные расстояния.

— Ближе всего… — начала она, кивая самой себе, — Кантерлот. Это столица, но… ты знаешь, там Кризалис. Потом Клаудсдейл — город пегасов, на облаках, высоко в небе. Он недалеко отсюда, через лес и холмы, где-то два дня пути. Ещё есть Винтерхоум — он находится в горах, там холодно, но сам город достаточно крепкий, там земные пони прячутся. И Долина Лета — она южнее, очень живописная, с реками и полями, но… она открытая, и егеря, наверное, там часто патрулируют.

Макс кивнул, обдумывая её слова, и почесал подбородок, чувствуя лёгкую щетину под пальцами. Названия крутились в голове: Кантерлот, Клаудсдейл, Винтерхоум, Долина Лета… «Названия то какие, — подумал он, усмехаясь про себя, — красавы, честно спиздили из американского прототипа. Кантерлот — как Канзас-сити, наверное, Клаудсдейл — как Клаудсберри, Винтерхоум — Винтер-парк какой-то, а Долина Лета — вообще как летний кемп в Калифорнии. Эти пони явно фанатели от мультиков Голливуда, или что там в их мире. Неудивительно, что всё пошло наперекосяк — даже названия фейковые.» Он хмыкнул вслух, но без злости, просто чтобы разрядить паузу, и посмотрел на Флаттершай, которая ждала его реакции.

— Слушай, эти ваши города — прям как из американского мультика украли, — сказал он, качая головой с лёгкой ухмылкой. — Кантерлот, Клаудсдейл… звучит так, будто сценаристы решили не париться и тупо накидали названия из комиксов. Ладно, не в том дело. Кантерлот — сразу мимо, это ясно. Туда топать — равносильно тому, чтобы в логово Гитлера вломиться с плакатом «Долой фюрера!». Пиздец придёт сразу же, без вариантов, нас в два счёта возьмут. Так что… давай к Клаудсдейлу двинем. Город пегасов, да ещё и на облаках — звучит высоко, а значит, может, и безопаснее. Оттуда можно дальше думать, как подруг твоих искать. Что скажешь?

Он смотрел на Флаттершай, ожидая её ответа на своё предложение двинуть в Клаудсдейл, и в голове крутились мысли о предстоящем пути: леса, холмы, неизвестные опасности, а где-то там и этот город на облаках, который звучал слишком фантастично, чтобы быть реальным… Хотя, учитывая всё произошедшее за последнее время, от этого мира можно было смело ожидать чего угодно. Флаттершай моргнула, слегка переступив копытами по земле, и кивнула, опуская взгляд на траву перед собой. Её слова прозвучали тихо, но с ноткой согласия, которая показалась Максу искренней.

— Хорошо, — сказала она, поднимая глаза и встречаясь с его взглядом. — Клаудсдейл... может быть хорошим началом. Я родилась там и хорошо знаю город… И... если ты думаешь, что это безопаснее, то я с тобой.

Макс кивнул в ответ, чувствуя лёгкое облегчение от того, что она не стала спорить или паниковать. Он встал, отряхивая штаны, и сказал, стараясь звучать бодро, чтобы подбодрить и её, и себя.

— Ну, значит на том и порешили, — ответил он, подходя к рюкзаку и закидывая его на спину. Ремни плотно легли на плечи, и Макс поправил их, чтобы ничего не болталось. Потом он нагнулся к палатке, откинул ткань входа и взял винтовку, которая лежала внутри на подстилке. Он проверил заряд, щёлкнув затвором и, убедившись, что патроны на месте, перекинул оружие через плечо, где оно удобно осело на ремне. "Готов, защитник няшек, — подумал он, усмехнувшись про себя. — Хоть какая-то защита в этом косплее на Вульфенштейн"

Флаттершай, которая уже встала и отряхивала свою шерсть копытом, наконец решилась спросить про винтовку. Она посмотрела на оружие, висевшее на его плече, и её глаза слегка расширились, но не от страха, а от любопытства, смешанного с беспокойством. Она переступила копытами по траве, собираясь с мыслями, и наконец тихо произнесла:

— Макс... а ты будешь пользоваться этой... винтовкой? — спросила она, поднимая взгляд на него и слегка наклоняя голову. Её уши дрогнули, показывая, что вопрос её волнует.

Макс с удивлением посмотрел на неё, остановившись на полпути к выходу из полянки. Он моргнул, переваривая её слова, и почувствовал лёгкий укол недоумения. "Серьёзно? — подумал он, — она что, думает, что я это для красоты ношу? В мире где происходит полный пиздоган? Ладно, я конечно понимаю, что она добрая, но какая-то слишком уж наивная." Он пожал плечами, стараясь звучать спокойно, и ответил, глядя ей в глаза.

— Само собой, — сказал он, поправляя ремень винтовки. — Если обидчики первыми решат нас пустить на фарш, то да, придётся. Я ведь не развлечения ради её ношу, Флаттершай. Это для защиты — нашей с тобой.

Флаттершай кивнула, но опустила глаза на траву и её копыта слегка переступили по земле, оставляя небольшие вмятины. Она сглотнула, собираясь с силами, и продолжила ещё тише, с ноткой просьбы, которая показалась Максу искренней и трогательной.

— Я понимаю, — ответила она, поднимая взгляд, но не встречаясь с его глазами полностью. — Только... по возможности не убивай никого. Или хотя бы сначала предупреди меня и дай отвернуться и закрыть уши. Я... я не хочу видеть или слышать этого. Пожалуйста.

Макс на это лишь посмотрел на неё, чувствуя, как внутри что-то сжимается от её слов. Он стоял неподвижно, переваривая просьбу, и подумал: "Мда уж, она такая... чистая, что ли. Даже после всего ада, что пережила, она просит никого не убивать. Но да ладно, пообещать можно — главное, чтобы мы сами не сдохли." Он кивнул и ответил, опуская руку на ремень винтовки.

— Хорошо, — сказал он. — В случае чего так и сделаю. Обещаю.

Это вызвало улыбку у Флаттершай — лёгкую, но искреннюю, которая осветила её мордочку когда она наконец полностью подняла глаза, встречаясь с его взглядом. Её слова прозвучали тихо, с теплотой, полной благодарности.

— Спасибо, Макс, — прошептала она, её копыта расслабились, и она сделала шаг ближе. — Ты... ты очень добрый.

Макс хмыкнул про себя, чувствуя лёгкое тепло от её слов, и кивнул, отходя от палатки, после чего оглядел полянку в последний раз. "Ладно, пора валить, — подумал он. — Сидеть здесь вечно — верный способ дождаться не самых приятных гостей." Он поправил рюкзак на плечах, убедившись, что ничего не болтается, и махнул рукой Флаттершай, приглашая следовать за ним.

— Идём, — сказал он. — Время не ждёт.

Они наконец покинули место ночлега, направляясь вдоль ручейка по указаниям Флаттершай. Она шла впереди, её копыта ступали мягко по траве, и она то и дело оглядывалась, проверяя, что он не отстаёт. Ручеёк тихо журчал, вода искрилась на солнце, а сам Макс шёл следом, держа винтовку наготове, просто для спокойствия. Он оглядывался по сторонам, отмечая детали: кусты с колючими ветками, редкие цветы у корней деревьев, и где-то вдали — приглушённый шорох, который мог быть животным или просто гуляющим ветром.

Прошло около часа. Солнце поднялось выше, прогревая воздух, и ручеёк постепенно стал мельче, петляя между деревьями. Флаттершай шла уверенно, её хвост слегка покачивался в такт шагам, и она иногда поправляла гриву копытом, когда её задевали ветки. Макс чувствовал лёгкую усталость в ногах, но новая сила от недавнего апгрейда делала путь легче: дыхание оставалось ровным, а рюкзак не оттягивал плечи так сильно, как раньше. Наконец лес поредел, деревья расступились, и они вышли на довольно уютную тропинку — узкую, но натоптанную, с мягкой землёй под ногами и редкими камнями по краям. По правую сторону от тропинки Макс заметил железную дорогу: рельсы тянулись параллельно, покрытые ржавчиной в некоторых местах, а шпалы утопали в траве, которая пробивалась между ними. В воздухе витал лёгкий запах металла и земли, и где-то вдали послышался отдалённый гудок, но это могло быть эхом или просто воображением.

Это вызвало у Макса интерес. Он остановился, оглядывая рельсы, и почувствовал лёгкий прилив любопытства: "Фига новости, железная дорога в мире пони. Значит хоть какие-то технологии тут есть, уже радует." Он повернулся к Флаттершай, которая тоже остановилась, и спросил, стараясь звучать непринуждённо и без лишней настойчивости.

— Слушай, Флаттершай, — сказал он, кивая на рельсы. — А какие вообще технологии есть у вас в мире? Поезда, судя по этой дороге, точно есть. А ещё что? Машины, самолёты, или это всё на магии работает?

Флаттершай моргнула, её уши слегка навострились, и она посмотрела на железную дорогу, будто вспоминая что-то. Она переступила копытами по тропинке, собираясь с мыслями, и ответила тихо, но честно.

— Я... я сама плохо разбираюсь в этом, — начала она, опуская взгляд на землю. — Лучше спросить у Искорки, она знает всё про такие вещи. Но... да, есть поезда, они ездят по рельсам и возят пони между городами. Машины тоже есть, для перевозки грузов или для армии. Танки... во время войны их строили, чтобы защищать границы и укреплять фронт. Самолёты — пегасы их не любят, но они есть, для дальних полётов и боёв. И разное оружие... пистолеты, ружья, пушки. В Эквестрии всё это производили, когда война началась. Без этого... мы бы не продержались так долго.

Услышав это, Макс слегка поёжился, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Он оглянулся на рельсы, представив, как по ним мчится состав с солдатами или танками, и подумал: "Блять, это полноценный индустриальный ад. Поезда, машины, танки... самолёты. Если эта Кризалис всё это контролирует, то мы в полной жопе. С моей винтовкой против такого — как пукнуть в ураган." Он кивнул Флаттершай, стараясь не показывать беспокойства, и сказал, ускоряя шаг по тропинке.

— Мда, звучит серьёзно, — ответил он, поправляя ремень винтовки. — Надо топать побыстрее. С одной винтовкой в руках против танка встречаться как-то не особо охота. Это ж чистый суицид — раздавят, и не заметят. Идём, не стоит здесь торчать.

Он шагал по тропинке, чувствуя, как земля под ботинками слегка пружинит от слежавшейся почвы, а рюкзак на спине слегка оттягивает плечи. Воздух был тёплым, с лёгким привкусом пыли и листвы, и Макс то и дело поправлял федору, чтобы пот не стекал по лбу. Флаттершай шла рядом, её копыта ступали по земле почти бесшумно, и она иногда бросала взгляды на рельсы, которые тянулись параллельно тропинке, покрытые редкими следами ржавчины. Ручеёк, по которому они шли раньше, давно остался позади, и теперь дорога вилась между холмами, поросшими низким кустарником и редкими деревьями с узловатыми стволами.

Прошло около часа с тех пор, как они вышли на эту тропинку. Макс уже начал привыкать к ритму: шаг, взгляд по сторонам, — всё это стало рутиной, которая помогала не думать о том, что ждёт впереди. Флаттершай молчала большую часть времени, но её присутствие успокаивало: она иногда кивала, когда он шутил про «облачный город, где пони летают на такси из туч», и её тихий смех разряжал тишину. «Нормально идёт, — подумал Макс, оглядываясь на неё. — Не паникует самое главное. Может, и правда начинает доверять. А то вчера чуть не разнесла палатку, благо ткань выдержала её прижимания.» Он усмехнулся про себя, вспоминая, как прижимал её к себе ночью, но быстро отогнал мысль — не время для таких размышлений, когда вокруг полно потенциальных уродов.

Тропинка сделала поворот, огибая небольшой холм с каменистым склоном, и Макс, шедший впереди, внезапно остановился. Перед ними, на обочине, лениво шагали трое пегасов в военной форме: тёмно-зелёные куртки с нашивками на плечах, тяжёлые ботинки на копытах и винтовки, висевшие на боках в чехлах. Они болтали между собой, один даже жевал травинку, и их крылья слегка подрагивали от скуки. Заметив Макса, пегасы замерли, их глаза расширились от удивления, и они переглянулись, переминаясь с копыта на копыто. Один из них, с серой шерстью и шрамом на морде, прищурился, а второй, помоложе, с голубыми перьями на крыльях, открыл рот, но передумал что либо говорить. Однако, когда их взгляд упал на Флаттершай, которая стояла чуть позади Макса, всё изменилось. Удивление сменилось узнаванием — их морды вытянулись, и они синхронно сорвали винтовки с боков, щёлкая затворами. Приказ прозвучал резко и эхом отозвался по тропинке.

— Стоять! Сдавайтесь! — рявкнул серый пегас, целясь прямо в Макса. — Копыта за голову и медленными движениями на землю! Вы в розыске, предатели!

Флаттершай ахнула, её тело сжалось, и она отступила на шаг, прижимаясь к боку Макса. Её дыхание сбилось, глаза расширились от ужаса, копыта подкосились, и она начала дрожать, а крылья расправились в панике. «Нет, нет, нет…» — прошептала она, её слова сорвались в тихий всхлип, и Макс почувствовал, как она вцепилась в его куртку, а её тело тряслось, как в лихорадке. Истерика накрыла её мгновенно: слёзы навернулись на глаза, а её голосок дрожал, прерываясь всхлипываниями.

— П-пожалуйста… это они… это егеря… Кризалис… нет… — выдавливала она, вжимаясь в Макса сильнее, её копыта царапали ткань куртки, а хвост поджался к бокам. Макс понял, что дело запахло жареным — эти уроды, судя по её словам, явно были теми самыми егерями, и с Флаттершай в таком состоянии драка обернётся полным пиздецом. Он быстро мысленно активировал навык «Барьер», который успел заметить ещё во время отдыха на полянке, когда пролистывал меню панели. Команда ушла мгновенно, и перед глазами всплыла строка: 

«Барьер активирован. Защита: 100%. Радиус: 5 метров вокруг цели. Базовый расход маны – 10%»

Макс удостоверился, что барьер сработал — панель мигнула зелёным, показывая статус, — и повернулся к Флаттершай, которая всё ещё цеплялась за него. Он опустился на одно колено, чтобы быть на одном уровне с ней, и тихо заговорил, мягко, без давления, чтобы не усугубить панику.

— Эй, Флаттершай, тихо, — прошептал он, одной рукой придерживая её за плечо, чтобы она окончательно не упала. — Всё под контролем, слышишь? Они не пройдут, я их не подпущу. Помнишь, что я обещал? Отвернись сейчас, ладно? И закрой ушки. Я разберусь, а ты просто сиди и дыши ровно. Вдох-выдох, как вчера. Я здесь, с тобой.

Флаттершай, трясясь от страха, подняла на него глаза — полные слёз и ужаса, — но кивнула, её мордочка дёрнулась в попытке согласия. Она всхлипнула ещё раз, но послушалась: медленно отвернулась, прижавшись спиной к его ноге, и подняла копыта к ушам, плотно зажимая их, чтобы ничего не слышать. Её хвост обвился вокруг её ног, крылья беспокойно подрагивали, но она старалась дышать, как он сказал, — короткие, прерывистые вдохи через нос.

Пегасы тем временем начали обступать их, держа наготове винтовки, направленные прямо на Макса. Серый с шрамом шагнул вперёд, его слова прозвучали грубо, с рычанием и эхом отдаваясь по тропинке.

— Последний раз говорю: на землю, кто бы ты ни был! — заорал он, щёлкая затвором для пущей убедительности. — Эта кобыла — наша, а ты… ты вообще кто такой? Откуда взялся? Сдавайся, или пристрелим на месте!

Другие двое подхватили, их крики слились в общий гул: «Копыта вверх!», «Не дёргайся!», и один даже сплюнул на землю, целясь в Макса. Они шли полукругом, сокращая расстояние, а глаза горели злобой — смесью долга и злости на «предателя».

Макс на это лишь усмехнулся, чувствуя, как адреналин ударил в кровь, но без паники — новая сила от панели делала всё чётким, как в игре. Он медленно снял винтовку с плеча, держа её на весу, и ответил с лёгкой насмешкой, чтобы вывести их из себя.

— Уёбывайте нахуй, пока целы, — сказал он, прищурившись и глядя на серого. — Русские не сдаются! Мою персональную няшку я вам не отдам. Она со мной, и точка. Валите, пока я добрый.

Пегасы переглянулись, их морды исказились от ярости, и серый зарычал, поднимая ствол выше.

— Ах ты, тварь! — выкрикнул он, и в тот же миг раздался выстрел — резкий, оглушительный треск, эхом разнёсшийся по тропинке. Пуля ударила в барьер, вспыхнув искрой на невидимой стене, и просто растворилась, не причинив вреда. Другие двое открыли огонь следом: треск выстрелов слился в очередь, пули рикошетили от барьера с лёгким гудением, оставляя следы дыма в воздухе, но не пробивая защиту ни на миллиметр. Флаттершай вздрогнула, её тело сжалось сильнее, но она не отрывала копыта от ушей, и Макс отметил про себя, что барьер держит на ура.

Усмехнувшись шире, Макс эпично поправил федору — широкие поля шляпы качнулись, отбрасывая тень на лицо, — и произнёс с холодной иронией:

— Приятного путешествия в ад, ребятки, — сказал он, прижимая приклад винтовки к плечу и целясь в серого. — Rip and tear, суки.

Первый выстрел грянул — и пуля ушла точно в грудь. Серый дёрнулся, падая назад с хрипом, успев напоследок выстрелить в воздух. Макс на этом не остановился: второй выстрел достался голубому, попав в плечо, и тот осел на землю, хватаясь за рану. Третий пегас попытался взлететь, рывком расправив крылья, но Макс выстрелил снова — пуля прошла сквозь крыло, и он рухнул, ударившись о землю с глухим стуком, после чего Макс добил обоих ещё парой выстрелов. Всё заняло всего минуту, оставляя после себя три тела на обочине, и тишину, прерываемую только эхом в ушах. Макс опустил винтовку, чувствуя лёгкую отдачу в плече, но без какой либо усталости — тело реагировало идеально.

Он убрал оружие обратно на плечо, щёлкнув затвором для финала, и отметил для себя, что даже почти не чувствует вины за убийство. В груди не кольнуло, в голове не мелькнуло «зачем я это сделал» — просто факт, как будто вырвал страницу из книги. «Навык Палача походу сработал, — подумал он, хмыкнув про себя. — Увеличивает эффективность казней и… ну, видимо, глушит совесть. Полезная херня, в общем. Без неё я б тут корчился от угрызений, а так — чисто, как после тренировки. Палач Рока на минималках.»

Макс повернулся к Флаттершай, которая всё ещё стояла отвернувшись и плотно прижимая копыта к ушам. Он подошёл ближе, опустился на колено и тихо обнял её. Она вздрогнула, но не отпрянула, и Макс спокойно, с теплотой заговорил, чтобы пробиться сквозь её страх.

— Эй, Флаттершай, всё закончилось, — прошептал он, поглаживая её по голове — пальцы скользнули по розовой гриве, мягкой и тёплой, как шёлк. — Уродов больше нет, никто нас не тронет. Ты молодец, что послушалась. Я горжусь тобой. Дыши, солнышко, вдох-выдох. Я здесь, никуда не денусь.

Флаттершай медленно убрала копыта от ушей, всё ещё дрожа, и повернулась, поднимая глаза на него. Слёзы блестели на щеках, оставляя мокрые дорожки на жёлтой шерсти, и она тихо всхлипнула. Её слова вышли прерывистыми, полными облегчения, и она прижалась ближе, мордочкой уткнувшись в его плечо.

— Спасибо… я… я так испугалась… — прошептала она, её дыхание сбивалось, но постепенно выравнивалось. — Ты… ты защитил нас… я слышала выстрелы, но… но ты обещал… и сделал…

Макс продолжал поглаживать её по голове, двигаясь медленно, от макушки к ушам, и чувствуя, как она расслабляется под прикосновениями. Он прижал её к себе, и успокаивающе шептал.

— Знаю, знаю, страшно было, — ответил он тихо. — Но мы справились. Эти уроды не ожидали, что мы не лохи. Ты успокаивайся, а я всё проверю. Никто больше не подойдёт, обещаю. Ты в безопасности, Флаттершай. Со мной всегда будешь.

Она кивнула, сильнее уткнувшись мордочкой в его куртку, и её всхлипы стали тише, переходя в ровное дыхание. Макс держал её так пару минут, чувствуя, как её дрожь уходит, а тепло её тела успокаивает и его самого. «Бедолага, — подумал он. — Только-только начала отходить, а эти придурки всё перевернули. Но ладно, мы прорвёмся. Главное, что она держится.» Наконец Флаттершай отстранилась, вытирая щёку копытом, и посмотрела на него с лёгкой улыбкой, полной благодарности.

— Я… я в порядке, — прошептала она, выпрямляясь. — Спасибо, что… что не дал им… меня забрать.

Макс кивнул, вставая и отряхивая колени от пыли, и улыбнулся в ответ, стараясь подбодрить её.

— Всегда пожалуйста, — сказал он. — Теперь можно идти дальше. Но сначала облутаю этих ребят. Может, что полезное осталось.

Сказав это, Макс подошёл к убитым пегасам, которые лежали на обочине в неестественных позах: серый с шрамом — на спине, с простреленной грудью, голубой — на боку, с копытом, прижатым к плечу, третий — лицом вниз, с расправленным в агонии крылом. Он начал методично обшаривать карманы, начиная с серого: пальцы нырнули в куртку, вытаскивая пачку сигарет — точнее, их пони-версию, с странным запахом травы, — и пару патронов, которые он сунул в свой карман. Потом перешёл к голубому: у него нашлись нож — туповатый, но острый, — и фляга с водой, которую Макс отвинтил и понюхал, убедившись, что не отрава. «Нормально, — подумал он. — Вода вроде чистая, а нож сойдёт для резки чего-нибудь… Или кого-нибудь, если так пойдёт и дальше.»

Эта картина вызвала небольшое осуждение у Флаттершай — она стояла в паре метров, её глаза расширились, и она открыла рот, чтобы сказать что-то, но быстро замолчала, опустив взгляд на землю. Её копыта переступили по траве, и Макс уловил лёгкий вздох, полный неодобрения, но она не стала спорить — просто отвернулась чуть в сторону, глядя на рельсы.

Макс на это лишь пожал плечами, вытаскивая из кармана третьего пегаса пачку документов — мятых, с печатями, — и сунул их в рюкзак не глядя. Он выпрямился, отряхивая руки от пыли и крови, и повернулся к ней, его слова вышли спокойными, без оправданий, но с ноткой практичности.

— Сейчас явно не та ситуация, когда стоит думать о морали, — сказал он, подходя ближе. — Эти уроды нас бы пристрелили без разговоров. А так — их шмотки нам пригодятся. Выживем — значит, и мораль вернётся. Не злись, ладно?

Флаттершай моргнула, её уши слегка прижались, но она кивнула и тихо вздохнула, а её взгляд скользнул по телам, но быстро вернулся к Максу.

— Я… понимаю, — прошептала она. — Просто… тяжело видеть.

Макс кивнул, не развивая тему, и перешёл к сумке последнего пегаса — потрёпанной, с металлическими застёжками. Он расстегнул её, нырнул рукой внутрь, и пальцы наткнулись на что-то увесистое, звякнувшее монетами. «Опа, — подумал он, вытаскивая мешочек. — Джекпот?» Он развязал шнурок и открыл его, высыпав содержимое на ладонь: куча различных монет — золотые, серебряные, медные, с выгравированными силуэтами пони и символами, которые Макс не узнал. Монеты блеснули на солнце, и он присвистнул, вертя мешочек в руках и чувствуя его тяжесть.

— Нихуя себе, — сказал он, подбрасывая одну золотую монету и ловя её. — Нормальный такой куш словили. Такими темпами надо бы почаще охотиться на этих егерей.

Он показал находку Флаттершай, протягивая мешочек, и спросил, стараясь звучать с интересом:

— На твой взгляд, сколько тут? Хватит на что-то путное, или так, мелочь?

Флаттершай поглядела на монеты, её глаза расширились, и она осторожно пошарила в них копытом, перебирая золотые и серебряные. Она моргнула, считая про себя, и ответила тихо, но с ноткой удивления.

— Тут… хватит примерно на целый месяц, — сказала она, кивая на золотые. — Есть и золотые монетки, они самые дорогие. На еду, ночлег… даже на несколько билетов в поезд, если повезёт. Это… много, Макс.

Макс хмыкнул, завязывая мешочек и сунув его в карман куртки, где он приятно оттянул ткань.

— Отлично, — ответил он, усмехаясь. — Теперь у нас есть рубль на чёрный день. Или на белый — если в Клаудсдейле найдём что-то путное. Идём дальше? 

Флаттершай на это лишь кивнула.

***

К вечеру они добрались до небольшого поселения, раскинувшегося у подножия холмов. Дома с соломенными крышами и покосившимися заборами стояли вдоль кривых улочек, а в центре возвышалась деревянная вышка с колоколом, слегка покачивающимся на ветру. На западе, над горизонтом, в небе маячили очертания Клаудсдейла — город висел на облаках, словно мираж, с белыми башнями и радужными потоками, текущими вниз, как водопады. Макс прищурился, пытаясь разглядеть хоть что-то конкретное: здания, дороги, может, летающих пегасов, но всё сливалось в размытую белую массу, и он только раздражённо махнул рукой.

— Це хуйня, однако, — пробормотал он, поправляя федору и поворачиваясь к Флаттершай. — Ничерта не видно. Ладно, разберёмся на месте. А что за посёлок этот? Ты тут раньше бывала?

Флаттершай, стоявшая рядом, посмотрела на дома и её глаза сузились, будто она пыталась вспомнить. Она покачала головой, её грива качнулась, и тихо, с лёгкой тревогой, ответила:

— Нет... раньше его здесь не было. Может, его построили недавно... или чейнджлинги поставили, чтобы следить за дорогами. Я не знаю, Макс.

Макс кивнул, оглядывая посёлок: дома выглядели жилыми, но без особой активности — пара пони мелькнула в окнах, но улицы были пустыми, и это вызывало у него подозрения. "Блять, — подумал он, — после того патруля на дороге соваться туда — как в Dark Souls без шмоток идти к боссу. Один неверный шаг — и пиздец."

— Слушай, в посёлок лезть — такая себе идея, — сказал он, повернувшись к Флаттершай и почёсывая затылок. — Нас чуть не приняли по дороге, а тут, поди, отряды и похлеще шастают. Лучше обойти стороной, чем опять в перестрелку лезть. Согласна?

Флаттершай кивнула, её уши слегка прижались, и она тихо ответила. 

— Да, ты прав, — прошептала она, глядя на посёлок. — Если там егеря... или хуже... лучше не рисковать.

Макс уже собрался предложить обойти посёлок по холмам, когда в голове вспыхнула идея — настолько гениальная, что он даже хмыкнул от собственной находчивости. "А что, если спиздить одёжку в каком-нибудь доме и переодеть Флаттершай? — подумал он. — Замаскируем её под местную, и никто не догадается, что она в розыске. Прям как в Hitman, только она в роли лысого." Он повернулся к ней, его глаза загорелись энтузиазмом, и он озвучил план, стараясь звучать убедительно.

— Слушай, а давай так, — начал он, указывая на посёлок. — Залезем тихонько в какой-нибудь дом, найдём одежду — ну, плащ там, шляпу, что у вас тут носят, — и переоденем тебя. Станешь как обычная пони, никто и не подумает, что ты в розыске. Пройдём через посёлок, разузнаем, что к чему, и дальше в Клаудсдейл. Гениально, а?

Флаттершай замерла, её глаза расширились, и покачала головой. Она отступила на шаг, её копыта слегка задрожали, и быстро ответила. 

— Нет, Макс, это не сработает, — сказала она, опуская взгляд на землю. — Егеря... и тем более чейнджлинги — они не дураки. Они сразу раскроют маскировку. Чейнджлинги... они чуют эмоции, как... как запах. Они почувствуют мой страх, мою тревогу. И запах... они быстро учуют мою шерсть. Одежда не поможет, они всё равно узнают меня. Это слишком опасно.

Макс нахмурился, переваривая её слова. "Чейнджлинги чуют эмоции? Запах? — подумал он, почёсывая подбородок. — Блять, это что, теперь каждая тварь с нюхом на километр меня вычислит? Это уже не просто солдаты, а прям пси-детективы какие-то." Он вздохнул, чувствуя, как его гениальный план рушится, и понял, что стоит перед дилеммой. Можно обойти посёлок, но тогда упустить шанс надыбать еды, карту или инфу о Клаудсдейле. Либо же можно просто спрятать Флаттершай где-нибудь в лесу и пойти одному, но это тоже риск — если её найдут, он не успеет вернуться. Он потёр виски, чувствуя, как мозги закипают от безысходности, и пробормотал, глядя на посёлок.

— Ну и хуета, — сказал он тихо, больше для себя. — Ни туда, ни сюда. Ладно, железяка, твоя очередь. Дай хоть какие-то варианты, а то я уже в тупике.

Он мысленно вызвал панель, сосредоточившись на команде: "Дай варианты действий для безопасного прохода через посёлок." Панель всплыла с лёгким гудением, мигая синим цветом, и вывела текст, чёткий и лаконичный.

«Способность обнаружена: "Иллюзия". Позволяет изменить видимый облик субъекта на 3 часа. Требует постоянного использования 20% маны. Эффект скрывает внешность, запах и эмоциональный фон от обнаружения (включая блокировку способности чейнджлингов). Доступные варианты облика: серая пегаска с короткой гривой, коричневая земная пони с длинной гривой, белая единорожка с кудрявой гривой. Выберите цель и облик.»

Макс прочитал это, и его губы растянулись в усмешке. "О ебать, вот это подгон! — подумал он, хмыкнув. — Прям как чит-код, с помощью которого можно в невидимость уйти. Иллюзия, да ещё и от нюха чейнджлингов спасает? Красота! Надо бы почаще вопросы задавать, глядишь навалят убернавыков." Он повернулся к Флаттершай, которая вопросительно смотрела на него, слегка навострив уши и переступая копытами в ожидании, что он скажет. Макс мысленно пролистал варианты облика, остановившись на "белой единорожке с кудрявой гривой" — звучало покрасивее, чем остальные, и он решил, что такой вариант меньше привлечёт внимания. Он сфокусировался на Флаттершай, мысленно выбрав способность, и панель мигнула, подтверждая:

 «Иллюзия активирована. Мана: -20%. Облик: белая единорожка с кудрявой гривой. Время действия: 3 часа.»

Флаттершай внезапно замерла, её глаза расширились, и она ошарашенно оглядела себя. Её жёлтая шерсть сменилась белой, гладкой, с лёгким блеском, крылья исчезли, а на лбу вырос рог, слегка искрящийся в свете заходящего солнца. Розовая грива превратилась в пышные кудри, тёмно-фиолетовые, струящиеся по плечам, а хвост стал длиннее, с тем же кудрявым объёмом. Она подняла копыто, рассматривая его, будто не веря, и её мордочка покраснела от смущения, когда она заметила, как Макс на неё смотрит.

— М-Макс... что это? — прошептала она, её слова вышли тихо, но с ноткой удивления. — Я... я теперь единорог? Это... что это за магия?

Макс оценивающе осмотрел её, скрестив руки, и кивнул, чувствуя, как уголки губ ползут вверх. Новая Флаттершай выглядела... ну, мило, даже шикарно: белая шерсть блестела, кудри добавляли элегантности, а рог придавал ей какой-то аристократический вайб. "Нормас, — подумал он, — прям анимешная принцесса, только без пафоса." Он выставил большой палец вверх, и его слова вышли хоть и с лёгкой насмешкой, но добродушно.

— Красота, Флаттершай, — сказал он, усмехнувшись. — Теперь хрен тебя кто узнает. Прям единорог уровня "похитила сердце на вечеринке". Можно спокойно топать в посёлок — чейнджлинги или егеря обломаются. Ну что, идём?

Флаттершай моргнула, её щеки покраснели ещё сильнее, и она опустила взгляд, поправляя кудрявую гриву копытом. Она кивнула и её слова вышли тихо, с лёгкой улыбкой.

— Хорошо... я доверяю тебе, — прошептала она, делая шаг вперёд. — Только... давай быстро, ладно?

Кивнув в ответ, Макс шагнул в поселение, и его взгляд сразу зацепился за унылый вид, который вблизи выглядел ещё более угнетающе: улицы были почти пустыми, только редкие пони бродили вдоль домов, одетые в потрёпанные плащи и старые шляпы, которые, похоже, знавали лучшие дни. Дома стояли тесно, их деревянные стены облупились, а соломенные крыши местами провалились, пропуская лучи закатного солнца. Где-то вдали скрипнула дверь, и Макс заметил, как один пони, сгорбленный, с серой шерстью, быстро скрылся в переулке, едва завидев его. «Весёленькое местечко, — подумал Макс, поправляя федору, — Только в город зашел, а уже всех распугал.» Он решил попробовать заговорить с кем-нибудь, чтобы хоть что-то разузнать, и шагнул к ближайшей пони — кобылке с коричневой гривой, которая тащила корзину с какими-то тряпками.

— Эй, привет, — начал он, поднимая руку в дружелюбном жесте. — Не подскажешь, где тут…

Но пони ахнула, её глаза расширились, и она, уронив корзину, шарахнулась назад, чуть не споткнувшись о забор. Корзина опрокинулась, тряпки рассыпались по земле, и она, не оглядываясь, рванула в ближайший дом, хлопнув дверью. Макс замер, его рука повисла в воздухе, и он повернулся к Флаттершай, которая стояла рядом с полным грусти взглядом.

— Ну и что это было? — спросил он, качая головой. — Я что, настолько страшный? Прям монстр из-под кровати. Они тут все на нервах, или я реально как пугало выгляжу?

Флаттершай моргнула, её уши слегка дёрнулись, и на её мордочке мелькнула лёгкая улыбка, будто его слова её немного позабавили. Она переступила копытами, поправляя кудрявую гриву своего иллюзорного облика, и тихо, но с теплотой, ответила: 

— Ты… ты не страшный, Макс. Просто ты выглядишь… необычно. Они никогда не видели таких, как ты. А пони здесь… они перепуганные. После войны, после начала террора Кризалис… все боятся чего-то нового. Они не знают, кто ты, вот и бегут.

Макс хмыкнул, почёсывая затылок, и кивнул, принимая её слова. «Ладно, — подумал он, — местные в панике, а я для них чужак, всё таки. Похер, переживём.» Он оглядел улицу ещё раз, и его взгляд зацепился за здание в конце — деревянное, с широкой верандой и вывеской, которая, хоть и была изрядно потрёпанной, явно намекала на салун: буквы «Drinks & Rest» были вырезаны грубо, а над ними висела перекошенная доска с нарисованным стаканом. «О, — подумал Макс, — салун прям как в Red Dead Redemption. Может, там хоть кто-то нормальный найдётся.» Он повернулся к Флаттершай, махнул рукой в сторону салуна и сказал, стараясь звучать бодро.

— Пойдём туда, — сказал он, указывая на здание. —Может, там пивка нальют и инфу какую подкинут. Идём, няшка.

Флаттершай кивнула, её кудрявая грива качнулась, и она пошла за ним, тихо ступая копытами по пыльной улице. Макс шагал впереди, держа рюкзак на плече, а винтовку — наготове, но не снимая с плеча, чтобы не пугать местных ещё больше. Они дошли до салуна, и Макс толкнул двойные двери, которые скрипнули, открываясь внутрь.

Внутри было тихо, но уютно: деревянные столы, покрытые потёртой тканью, стояли в ряд, а вдоль стен тянулись полки с бутылками и кружками. Несколько посетителей — пара пони в углу, лениво потягивающих что-то из стаканов, и одинокий жеребец у окна, уткнувшийся в газету, — не обратили на них внимания. Барная стойка в дальнем конце блестела отполированным деревом, а за ней стоял бармен, земной пони с густой гривой, который протирал стакан с таким видом, будто это было его единственное занятие в жизни. Несмотря на войну, хозяева явно постарались: пол был чистым, на столах лежали салфетки, а в воздухе витал запах хлеба и травяного эля, смешанный с лёгкой пылью.

Едва Макс сделал пару шагов, как к нему подскочила молодая пони — стройная, с ярко-жёлтой шерстью и красной гривой, завязанной в аккуратный хвост с бантом. Её глаза блестели энтузиазмом, а улыбка была такой широкой, что Макс невольно отшатнулся. Она явно была уже взрослой, с уверенными движениями и крепким телосложением, но её задор напоминал подростковую энергию. Она подбежала, чуть не споткнувшись о стул, и начала тараторить, её слова сыпались быстро, с ярким деревенским акцентом.

— Добро пожаловать, путники! — воскликнула она и её копыта застучали по полу от возбуждения. — У нас тут есть всё для вашего отдыха: напитки, еда, ночлег! Время позднее, устали небось? Есть эль, сидр, похлёбка горячая, а кровати — мягкие, как дома у бабули! Что будете брать? Я всё организую, мигом!

Макс замер, качая головой от её напора. «Фига, — подумал он, — это что за местный NPC на Дюраселе? Задора хоть отбавляй.» Он отметил про себя, что, в отличие от пони на улице, которые разбегались при его виде, эту девицу его внешний вид вообще не смущал — она смотрела на него, как на обычного клиента, и даже не моргнула на его человеческую фигуру. Он украдкой глянул на Флаттершай, которая стояла чуть позади — её кудрявая грива слегка покачивалась, а глаза были полны беспокойства. Она смотрела на эту пони с явной тревогой, её копыта переступали по полу, но она не подавала вида, просто опустив взгляд.

Макс решил не заострять на этом внимания. «Может, она просто не привыкла к таким энерджайзерам,» — подумал он и повернулся обратно к пони, натянув приветственную улыбку. Его слова вышли дружелюбно, с лёгкой иронией, чтобы не обидеть её энтузиазм.

— Привет, — сказал он, кивая. — Задор у тебя — как у продавца с АлиЭкспресс. Молодец, держишь марку! Есть у вас пиво? Ну, или что-то похожее, чтоб горло промочить? Просто не особо хочется этот эль и прочее.

Пони радостно кивнула, её бант качнулся, и она указала копытом на барную стойку, где бармен всё ещё самозабвенно протирал свой стакан, будто это было его жизненное призвание.

— Есть конечно! — ответила она, чуть ли не подпрыгивая. — У нас есть «Поньское», «Клаудский пузырь», «Яблочный шип», да ещё куча всякого! «Поньское» — самое ходовое, мягкое, с травками, прям как надо! Идёмте к стойке, там всё покажу!

Она начала перечислять сорта, её слова лились нескончаемым потоком, и Макс почувствовал, как голова начинает гудеть от её энергии. Он поднял руку, останавливая её, и сказал, стараясь звучать вежливо, но твёрдо.

— Окей, окей, тормози, — сказал он, усмехнувшись. — Спасибо за разнос, я понял. Возьму «Поньское», и… обслужи мою спутницу, ладно? Ей тоже надо чего-нибудь, а я пока к стойке.

Пони кивнула, её улыбка не угасла, и она тут же переключилась на Флаттершай, начав тараторить с той же энергией, указывая на столы и предлагая еду. Флаттершай моргнула, и тихо и вежливо ответила, явно стараясь случайно её не обидеть. Макс, не теряя времени, направился к барной стойке, где бармен наконец оторвался от своего стакана и посмотрел на него с лёгким любопытством. Макс кивнул, опёрся локтем о стойку и сказал, стараясь звучать небрежно.

— Стакан «Клинского»… Ой, блять, «Поньского», — сказал он, бросив взгляд на Флаттершай, которая уже сидела за столом, а энергичная пони продолжала ей что-то рассказывать. — И… не торопись, ладно? Дай спокойно посидеть.

Бармен кивнул и потянулся к кеге под стойкой. Он налил щедрый стакан пива, что пена даже слегка перелилась через край, и протянул его Максу, его движения были ленивыми, но в то же время точными. Макс взял стакан, поблагодарил коротким кивком и поднёс к губам. Первый глоток оказался неожиданно приятным: вкус хмеля смешался с лёгкими нотами трав — мяты и чего-то ещё, терпкого, но мягкого. Он осушил стакан до половины, чувствуя, как пиво приятно холодит горло, и поставил его на стойку, выдохнув с удовлетворением.

— Хорошо пошла, — сказал он, вытирая губы рукавом и оглядывая салун. Помещение было уютным, несмотря на войну: деревянные столы блестели от полировки, на полках стояли бутылки с яркими этикетками, а в углу пара пони тихо переговаривалась, потягивая эль. Флаттершай сидела за столом неподалёку, её кудрявая грива поблёскивала в свете ламп, и она улыбалась, слушая болтовню той самой энергичной пони. Макс повернулся к бармену, который снова протирал стакан, и спросил, стараясь звучать небрежно, но с интересом:

 — Слушай, кругом полная жопа, а у вас тут как в оазисе — чисто, уютно, пиво норм. Как так вышло?

Бармен пожал плечами, его копыто продолжало полировать стакан, и ответил ровно, без особой охоты, но с лёгкой гордостью в интонации.

— За всё благодари Эппл Блум, — сказал он, кивнув в сторону той самой молодой пони, которая теперь уже сидела напротив Флаттершай, весело размахивая копытами и рассказывая что-то с широкой улыбкой. — Она тут всех на уши поставила. Наскребла средства, нашла материалы, даже под носом у егерей Кризалис. Без неё этот салун был бы таким же пустым, как половина посёлка. Правда, саму её жалко – проклятые чейнджлинги утащили всю семью в концлагерь около Понивилля, а сестра куда-то пропала. Бедняжке удалось спрятаться, а потом она пришла сюда.

Макс прищурился, глядя на пони: её жёлтая шерсть блестела, красная грива с бантом качалась в такт её движениям, а энергия била через край, как будто война её вообще не касалась, а произошедшее не влияло ни на что. Он покачал головой, удивлённый её напором, и спросил, потянувшись к стакану.

— Это про ту, что нас встретила? — уточнил он, обернувшись в её сторону. — Которая чуть не сбила меня с ног, пока напитки предлагала?

Бармен хмыкнул, его морда осветилась лёгкой усмешкой, и кивнул.

— Ага, она самая, — ответил он. — Эппл Блум. Если б не её энтузиазм, мы б тут все в пыли сидели. А так — держимся.

Макс сделал ещё глоток, чувствуя, как пиво приятно холодит, и повернулся к бармену.

— Ну, респект ей, даже после пережитого держится бодрячком, — сказал он, ставя стакан обратно. — А что по новостям? Какие слухи ходят? Хочу понять, во что мы вообще вляпались.

Бармен отложил стакан, его копыто замерло, и он посмотрел на Макса, будто оценивая, стоит ли делиться. Потом пожал плечами и заговорил, его слова были спокойными, но с лёгкой осторожностью.

— Слухи есть, но не всем верь, — начал он, опираясь на стойку. — Говорят, на юге Эквестрии Сопротивление ожило — мол, сами Принцессы Селестия и Луна их ведут, собирают бойцов, чтобы дать отпор Кризалис. А на западе, в бывшей Олении, переселенцы бунт подняли — жгут склады егерей, нападают на патрули. Но это всё слухи, сам понимаешь. Половина — выдумки, чтобы дух поднять. Точно знаю только то, что Кризалис своих в Кантерлоте держит крепко, а её егеря рыщут по всем дорогам.

Макс кивнул, переваривая информацию. "Сопротивление, Принцессы, бунты, — подумал он, — звучит как сюжет из Fallout, только с пони вместо рейдеров. Ладно, хоть что-то проясняется." Он допил пиво, поставил пустой стакан на стойку и вытащил из кармана мешочек с монетами, развязав шнурок. Монеты звякнули, и он посмотрел на бармена.

— Сколько с меня? — спросил он. — С учётом еды и комнаты на ночь. Для меня и моей спутницы.

Бармен прищурился, его взгляд скользнул к Флаттершай, которая всё ещё разговаривала с Эппл Блум, и нейтрально спросил, с лёгким любопытством.

— А она кто тебе? — сказал он, кивая на Флаттершай. — То что спутница, это то понятно, но... может кто и поближе?

Макс выпрямился, его грудь невольно расправилась, и он с гордостью ответил, навесив на лицо, гордую ухмылку.

— Моя девушка, — сказал он, глядя бармену в глаза. — Так что комната одна, на двоих.

Бармен кивнул, его морда осталась спокойной, и он назвал цену, постучав копытом по стойке.

— Пять серебряных, — сказал он. — Еда, пиво, комната, всё включено.

Макс отсчитал семь монет — серебряных, с выгравированным силуэтом пони, — и протянул их бармену.

— Держи, — сказал он. — Две сверху — это чаевые. За пиво и за то, что не задаёшь лишних вопросов.

Бармен хмыкнул, принимая монеты, и сунул их в ящик под стойкой. Потом протянул Максу ключ — простой, железный, с деревянной биркой, на которой было вырезано "12". После этого он наклонился ближе и, понизив тон, кивнул на Флаттершай, начав говорить тихо и с намёком.

— Девочка твоя, судя по виду и запаху, в эструсе, — сказал он, его глаза блеснули пониманием. — Каждый уважающий себя жеребец знает, что в такие моменты даме надо... помочь. Держи, пригодится.

Он протянул Максу небольшой пакетик — бумажный, с завязкой, из которого доносился лёгкий травяной аромат. Бармен подмигнул и его тон стал дружелюбным, но с лёгкой насмешкой.

— Скорми ей содержимое, — добавил он. — Поможет... расслабиться.

Макс ухмыльнулся, чувствуя, как щёки теплеют, и сунул пакетик в карман куртки.

— Ну, спасибо за заботу, — сказал он, хлопнув по карману. — Прям как в аптеке. Ладно, учту.

Он допил последние остатки пива, поставил стакан на стойку и встал, отряхивая куртку. Флаттершай всё ещё сидела за столом, её кудрявая грива покачивалась, пока она слушала Эппл Блум, которая теперь показывала ей что-то на салфетке, размахивая копытами. Флаттершай улыбалась — лёгкой, но искренней улыбкой, и Макс почувствовал, как внутри шевельнулось что-то тёплое. Он подошёл к столу и кашлянул, чтобы привлечь её внимание. 

— Эй, няшка, — сказал он, кивая на лестницу в углу салуна. — Пора спать. Комната на втором этаже, двенадцатая. Идём, а то я уже как зомби из старого ужастика.

Флаттершай моргнула, её улыбка стала чуть шире, и она кивнула, вставая из-за стола. Эппл Блум тут же вскочила, её слова сыпались быстро и с тем же энтузиазмом.

— О, вы остаётесь? — воскликнула она. — Отлично! Если что надо — зовите, я мигом! Спокойной ночи!

Макс кивнул ей, бросив короткое "Спасибо", и повёл Флаттершай к лестнице, держа ключ в руке.

Он поднялся по скрипучей деревянной лестнице и остановился перед дверью с вырезанной на ней цифрой «12». Он вставил ключ в замок, повернул — тот щёлкнул с лёгким скрежетом — и открыл дверь, пропуская Флаттершай вперёд. Она вошла, её копыта тихо стукнули по дощатому полу, и Макс зашёл следом, закрывая дверь за собой. Комната оказалась простой, но уютной: деревянная кровать с тёмным покрывалом, аккуратно застеленным, небольшой стол у окна с занавеской из грубой ткани, стул в углу и полка с парой свечей. Стены были покрыты выцветшими обоями с узором из ромашек, а в воздухе витал лёгкий запах дерева и пыли. Макс оглядел всё это, кивнул сам себе и подумал: «Не пентхаус, конечно, но после моих поделок — прям дворец.»

Он подошёл к кровати, сел на край и потёр ладонью покрывало, ощущая его мягкость — пружинистую, приятную, как будто матрас набили свежим сеном. «Нормально, — подумал он, — спать можно, а то спина после ночёвок на траве уже ноет.» Он мысленно вызвал панель, сосредоточившись на команде: «Отключить иллюзию на Флаттершай.» Панель мигнула, подтверждая:

 «Иллюзия деактивирована. Мана восстановлена на 20%»

Белая шерсть и кудрявая грива исчезли, и Флаттершай вернулась к своему обычному виду: жёлтой шерсти, розовой гриве и мягким крыльям, сложенным у боков. Она моргнула, оглядывая себя, и её уши слегка дёрнулись от удивления, но она не сказала ничего, просто шагнула к кровати. Она забралась на кровать с другой стороны, её копыта мягко утонули в покрывале, и она устроилась поудобнее, поджав под себя ноги и положив голову на подушку. Она вздохнула с облегчением и её слова вышли тихо, но с искренней радостью.

— Ох, как же хорошо… — прошептала она и её глаза слегка прикрылись. — Наконец-то снова мягкая кроватка… 

Макс усмехнулся, глядя на неё, и почувствовал лёгкое тепло от её слов. «Мило, — подумал он, — прям как ребёнок, который радуется новому матрасу.» Его взгляд упал на карман куртки, где лежал пакетик от бармена, и в голове мелькнула шальная мысль: «А что, если попробовать? Бармен сказал, что это поможет ей расслабиться. Эксперимент, чисто для науки.» Он аккуратно сорвал верхнюю плёнку пакетика, ощутив лёгкий травяной запах — резкий, с ноткой мяты и чего-то сладковатого. Держа пакетик в руке, он протянул его Флаттершай и его слова вышли с лёгкой насмешкой, чтобы не спугнуть её.

— Эй, Флаттершай, — сказал он, наклоняясь чуть ближе. — Попробуй вот это. Бармен подсунул, сказал, что чудо-средство для успокоения. Может, нервы снимет, а то после всей этой беготни не помешает.

Флаттершай чуть приподнялась, её носик дрогнул, когда она принюхалась к пакетику. Её глаза расширились, щёки слегка покраснели, и она фыркнула, отшатнувшись назад. Её слова вышли жалобно, с ноткой смущения и тревоги, и она посмотрела на Макса, а её уши прижались к голове.

— М-Макс… это мистраль, — прошептала она, её голос дрожал. — Зачем ты мне это подсовываешь? Ты… ты же не хочешь меня… изнасиловать, правда?

Макс замер, его рука с пакетиком повисла в воздухе, и он почувствовал, как лицо заливает жар. «Блять, — подумал он, — Мистраль? Изнасиловать? Да я просто хотел проверить, что это за хрень!» Он быстро опустил пакетик, его слова вырвались торопливо, полные искренности, чтобы она не подумала ничего лишнего.

— Нет, нет, стоп, Флаттершай, — сказал он, поднимая руки ладонями вперёд. — Я не это имел в виду! Бармен подсунул эту херню, сказал, что это поможет тебе расслабиться. Я подумал, ну, типа эксперимент, чисто для прикола — посмотреть, что будет. Никакого изнасилования, клянусь! Я ж не моральный урод какой-то. Прости, блять, не подумал, что это так сработает.

Флаттершай распахнула глаза, её мордочка покраснела ещё сильнее, и она быстро уткнулась в подушку, пряча лицо за розовой гривой. Её копыта вцепились в покрывало, и она замерла, будто хотела провалиться сквозь кровать. Между ними повисла тишина — тяжёлая, неловкая, только скрип половиц где-то внизу нарушал её. Макс сидел, чувствуя, как пот выступает на лбу, и проклинал себя за идиотскую идею. «Гениально, Макс, — подумал он. — Взял и подсунул ей какую-то местную виагру, а теперь она думает, что я маньяк. Пизда рулям, надо извиняться, пока она совсем в панику обратно не ушла.»

Он открыл рот, чтобы заговорить, но Флаттершай неожиданно подняла голову, её глаза всё ещё прятались за гривой, но она заговорила и её слова вышли едва слышно, с лёгкой дрожью.

— Бармен… он был прав, — прошептала она, не поднимая взгляда. — Это мистраль… он… усиливает… ну, желание. И… если ты этого хочешь, Макс, я… я согласна. Спариться, в смысле. Если ты… правда этого хочешь.

Она замолчала, её копыта сжали покрывало сильнее, и она, покраснев ещё сильнее, медленно отодвинула хвост в сторону, обнажая круп. Её вульва, слегка приоткрытая, блестела в тусклом свете свечи, розовая, с мягкими складками, источая тепло и лёгкую влажность, которая была заметна даже в полумраке. Макс замер, его глаза расширились, и в голове будто щёлкнуло реле. Он почувствовал, как кровь приливает к лицу, а сердце стучит быстрее. Под действием эмоций — смеси шока, любопытства и какого-то животного импульса — он протянул руку и провёл пальцами вдоль её вульвы, слегка проникая внутрь. Кожа была тёплой, влажной, с бархатистой мягкостью, и пальцы скользнули легко, ощущая жар её тела. Флаттершай пискнула — это был короткий, высокий звук, её крылья дрогнули, тело напряглось, но она не отстранилась.

Макс, однако, быстро вернул самообладание, его рука замерла, и он убрал её, вытирая пальцы о покрывало. «Ебучий случай, — подумал он, — я только что чуть не оприходовал поняшку. На полном серьёзе. Это ж надо так... Пиздос, возбудился на лошадь. Хотя, она ведь почти как обычная девушка, разумная, милая… Короче, надо подумать. И всё же, как-то больно быстро она согласилась, боится, что я её выброшу что-ли, если не даст? Не нахуй, надо исправлять конфуз.» Он сглотнул, его слова вышли быстрыми, с лёгкой паникой, но искренними, чтобы не дать ей подумать, что он просто играет.

— Стоп, Флаттершай, — сказал он, поднимая руки. — Пока ещё не время для такого. Я не настолько похотливое животное, чтобы вот так взять и воспользоваться твоим состоянием. Ты и так на нервах, а я… ну, не хочу, чтобы ты думала, что я тебя с собой держу только ради твоего тела. Прости ещё раз, ладно?

Флаттершай фыркнула, её уши слегка приподнялись, и в её взгляде мелькнуло едва заметное разочарование, но она быстро кивнула и её слова вышли тихо, с лёгкой неловкостью.

— Хорошо… — прошептала она, опуская хвост и пряча круп под покрывалом. — Я… понимаю. Спасибо, что… ну, что ты такой.

Макс выдохнул, чувствуя, как напряжение в комнате спадает, и решил, что конфуз исчерпан. Он лёг на кровать, потянувшись, чтобы снять ботинки, и поставил их у края. Потом повернулся к Флаттершай, которая уже устроилась на своей стороне, её крылья были сложены, а грива рассыпалась по подушке. Он улыбнулся, и его слова вышли мягко, с лёгкой иронией.

— Сладких снов, няшка, — сказал он, укладываясь на спину и закрывая глаза. — Завтра разберёмся, что делать дальше.

Флаттершай тихо вздохнула, её копыта шевельнулись под покрывалом, и она устроилась ближе к краю. Макс же почувствовал, как усталость стремительно берёт своё, и сон пришёл быстро, унося его в темноту.